1853年，Rockefeller 一家迁到俄亥俄州克利夫兰附近的 Strongsville。他寄宿在克利夫兰，1853年至1855年就读 Central High School，并加入 Erie Street Baptist Church（后来的 Euclid Avenue Baptist Church），21岁时成为该教会理事。[3][1]
1855年，家里原打算送他上大学，他却在高中课程将近修完时离校，进入克利夫兰的 Folsom Mercantile College 学习簿记等商业课程，用三个月学完六个月的课程。[2][1]
1859年宾夕法尼亚州西部 Titusville 打出第一口油井后，克利夫兰很快成为炼油中心。1863年，Rockefeller 与 Clark 和掌握炼油技术的 Samuel Andrews 合办 Andrews, Clark & Co.，在克利夫兰附近 Kingsbury Run 河岸建起一座小型炼油厂；商行名称里当时还没有 Rockefeller 的名字。[1][1][4][4]
1867年，Rockefeller & Andrews 并入其弟 William Rockefeller 设立的炼油厂，并吸收 William Rockefeller 和 Henry M. Flagler 为合伙人。这是此后一系列改组与合并的开端，最终形成 Standard Oil 托拉斯。[4][4]
1870年1月10日创办 Standard Oil
1870年1月10日，Rockefeller, Andrews & Flagler 合伙企业改组为按俄亥俄州法律设立的股份公司 Standard Oil Company，资本100万美元，Rockefeller 任总裁并是最大股东；创办人还包括 William Rockefeller、Samuel Andrews、Henry M. Flagler 和 Stephen V. Harkness。公司当时拥有克利夫兰两座大型炼油厂，炼油能力约占全美十分之一。[6][4][3][1][6]
1872年South Improvement Company 计划与兼并克利夫兰炼油厂
1871年11月，Rockefeller 得知 Pennsylvania Railroad 的 Thomas A. Scott 提出的计划：由 South Improvement Company 协调各铁路的石油运量，入伙炼油商既享受回扣，又能从非成员的运费中获得补贴。Standard Oil 的管理层起初犹豫，后来持有该公司2000股中的900股。1872年2月计划曝光后，产油区生产商和炼油商召开集会并抵制入伙炼油商，铁路于3月28日取消加价；Rockefeller 4月初确认放弃该计划。[6][6][6][6][6]
在2月17日至3月28日之间，Standard Oil 买下克利夫兰26家独立炼油厂中的22家，这一行动后来被称为“克利夫兰大屠杀”（Cleveland Massacre）；被收购的工厂多数按废料价估值，年底仅4家仍在运转。Rockefeller 始终否认这一计划是 Standard Oil 壮大的原因，强调计划由铁路公司提出，且从未按该计划运过油。[6][6][6][6]
1882年，Standard Oil 的全部资产并入 Standard Oil Trust，初始资本7000万美元，最初有42名证书持有人。[1]
同年，Rockefeller 开始资助亚特兰大的黑人女子学校 Atlanta Baptist Female Seminary。1884年，该校为纪念其妻 Laura 及其父母改名 Spelman Seminary，1924年更名为 Spelman College。[5][5]
1884年在纽约购置住宅
1870年代起，Rockefeller 常因生意往返纽约。1884年，他在纽约西54街4号买下一栋大型褐石住宅，此后逐渐以纽约为法定居所；夏季仍回克利夫兰的 Forest Hill 居住。[1][1][3][3]
1890年参与创办芝加哥大学
1880年代，Rockefeller 形成了附带配套条件的捐赠方式：只有在其他人也提供大笔资金时才出资。他与 American Baptist Education Society 合作创办芝加哥大学（University of Chicago），承诺为首期100万美元捐赠基金出资60万美元，条件是其余部分须在90天内由他人认捐。该校于1890年注册成立。[1][1]
此后20年里，他持续向芝加哥大学捐款，并始终要求他人共同出资；1910年他再捐1000万美元作为告别捐赠，累计捐款达3500万美元。他在回忆录中称，自己看重该校对研究的重视，并对首任校长 William R. Harper 的热忱印象深刻。[1][2][2]
1892年3月2日俄亥俄州最高法院判决
1892年3月2日，俄亥俄州最高法院在州政府提起的 quo warranto 诉讼中作出判决，认定 Standard Oil Company of Ohio 非法参与托拉斯。托拉斯随后在俄亥俄解散，其下各公司后来以新泽西州允许母公司持有其他公司股票的法律为基础，组成 Standard Oil Company (New Jersey)。[7][7][1]
1896年退出 Standard Oil 日常经营
1896年，57岁的 Rockefeller 退出 Standard Oil 的日常领导，仍保留总裁头衔至1911年，此后把主要精力转向慈善。据估计，1890年代 Standard Oil 占有美国石油业务的75%。[1][3][1]
他聘请曾参与 American Baptist Education Society 和芝加哥大学事务的 Frederick T. Gates 牧师管理慈善事务，并在 Gates 与其子 John D. Rockefeller Jr. 的建议下，陆续设立一系列在美国慈善、科学、医学和公共卫生史上有重要地位的机构。[1][1]
1901年创办 Rockefeller Institute for Medical Research
1901年，Rockefeller 正式设立此前与 Gates 及其子讨论了三年的 Rockefeller Institute for Medical Research，宗旨是查明疾病的成因、预防和治疗方法。它是美国第一个生物医学研究中心，1906年在纽约 York Avenue 与66街启用实验室，1910年附属医院开业，1965年改名为 The Rockefeller University。该所科学家后来证明 DNA 是关键的遗传物质。[8][1][8][8][8][8][1]
1902年设立 General Education Board
1902年，Rockefeller 设立 General Education Board，宗旨是“不分种族、性别或信仰”地推动美国教育。该委员会在1902年至1965年间拨款3.25亿美元，重点支持包括医学院在内的高等教育，并在美国南方同时资助白人和非裔学生的学校；4-H 俱乐部运动和联邦农业推广项目也由其儿童俱乐部工作发展而来。[1][1][1]
1904年至1905年Ida Tarbell 的揭露与反托拉斯舆论
Standard Oil 的规模使 Rockefeller 成为众矢之的：批评者称该公司为“章鱼”，反托拉斯运动兴起，揭丑杂志以他和 Standard Oil 为主要目标。记者 Ida M. Tarbell 出版《The History of the Standard Oil Company》，批评其经营手段；外界指控他压制竞争、从铁路获取回扣、收买人员刺探竞争对手、签订秘密协议、胁迫对手加入 Standard Oil。Rockefeller 否认全部指控，称 Standard Oil 是“好的托拉斯”，自己的财富来得正当。[4][4][4][4][4]
1906年11月15日，美国政府依据1890年《Sherman Anti-trust Act》，在密苏里东区联邦巡回法院对 Standard Oil Company of New Jersey 等公司提起诉讼，Rockefeller 本人和其弟 William Rockefeller 等个人也被列为被告。[7][7][7]
1909年设立钩虫委员会并出版回忆录
1909年，Rockefeller 设立 Rockefeller Sanitary Commission for the Eradication of Hookworm Disease，在美国南方11个州开展钩虫病防治和公共教育，共举办逾25,000场公众集会，参加者超过200万人次。[1][1][1]
同年，他出版回忆录《Random Reminiscences of Men and Events》，这是他生前出版的唯一一本书。书中承认 Standard Oil Company of Ohio 在1880年前收受过铁路回扣，但称公司为此提供了相应的对价；他还认为大企业联合将持续发展，个人竞争主导大型行业的时代已经过去。[2][4][2][2][2]
1911年5月15日最高法院判决解散 Standard Oil
1911年5月15日，美国最高法院维持下级法院判决，认定 Standard Oil 托拉斯违反反托拉斯法，下令解散母公司 Standard Oil Company of New Jersey，并把执行期限延长到至少六个月；其控制的38家公司分拆为独立企业。Rockefeller 当时持有该公司983,383股流通股中的244,500股，并在判决约六个月后卸任总裁。[7][1][7][1][4]
1913年，Rockefeller 设立 The Rockefeller Foundation，宗旨是“促进全世界人类的福祉”。基金会的 International Health Division 把钩虫防治扩展到52个国家，并为 Johns Hopkins University 建立和资助了世界第一所卫生与公共卫生学院；其在墨西哥的农业项目推动了“绿色革命”。[1][1][1][1]
同年，他与俄亥俄州地方官员发生税务争议：因妻子生病，一家人在 Forest Hill 停留过了1913年2月1日的计税截止日，县政府向他开出150万美元税单，他拒绝缴纳；争议期间他因传票无法进入俄亥俄州，此后再未回到 Forest Hill。[3][3][3]
1918年设立 Laura Spelman Rockefeller Memorial
1918年，Rockefeller 设立 Laura Spelman Rockefeller Memorial；截至1934年，他向该机构捐出73,985,313美元。[3][4]
1921年至1923年财富声明与参议院听证
1921年，其子 John D. Rockefeller Jr. 公开表示，父亲的财富从未达到10亿美元，且因大额捐赠而大为减少。1923年，参议院石油调查的证词显示，Rockefeller 已不再是 Standard Oil Company of New Jersey 的股东，在任何一家 Standard Oil 公司的持股都不足1%；他已把大部分财产分给家族成员。[4][4][4]
1937年5月23日在佛罗里达州 Ormond Beach 去世
1937年5月23日，Rockefeller 在佛罗里达州 Ormond Beach 的住所 The Casements 去世，终年97岁，安葬于克利夫兰 Lake View Cemetery。[1][3]
主题：慈善捐赠规模与方式
Rockefeller 从少年起就把部分收入捐给教会和慈善机构，1856年在克利夫兰的捐款为19.31美元，1887年增至25万美元，1892年达135万美元。他去世后公布的数字显示，1855年至1934年他向各类慈善和教育机构共捐出530,853,632美元，其中 The Rockefeller Foundation 182,851,480美元、General Education Board 129,209,167美元、Rockefeller Institute for Medical Research 59,931,891美元、芝加哥大学34,708,375美元。[1][3][4][4][4][4]
他常把捐赠设为有条件，要求受助机构自行筹集同等数额。除自己设立的机构外，他还个人资助神学院、Palisades Interstate Park Commission、1906年旧金山地震灾民、Anti-Saloon League、浸信会传教组织以及 Brown、Harvard、Yale、Vassar 等多所高校。[4][1][1]