1853年，Rockefeller 一家遷到俄亥俄州克利夫蘭附近的 Strongsville。他寄宿在克利夫蘭，1853年至1855年就讀 Central High School，並加入 Erie Street Baptist Church（後來的 Euclid Avenue Baptist Church），21歲時成為該教會理事。[3][1]
1855年，家裡原打算送他上大學，他卻在高中課程將近修完時離校，進入克利夫蘭的 Folsom Mercantile College 學習簿記等商業課程，用三個月學完六個月的課程。[2][1]
1859年賓夕法尼亞州西部 Titusville 打出第一口油井後，克利夫蘭很快成為煉油中心。1863年，Rockefeller 與 Clark 和掌握煉油技術的 Samuel Andrews 合辦 Andrews, Clark & Co.，在克利夫蘭附近 Kingsbury Run 河岸建起一座小型煉油廠；商行名稱裡當時還沒有 Rockefeller 的名字。[1][1][4][4]
1867年，Rockefeller & Andrews 併入其弟 William Rockefeller 設立的煉油廠，並吸收 William Rockefeller 和 Henry M. Flagler 為合夥人。這是此後一系列改組與合併的開端，最終形成 Standard Oil 托拉斯。[4][4]
1870年1月10日創辦 Standard Oil
1870年1月10日，Rockefeller, Andrews & Flagler 合夥企業改組為按俄亥俄州法律設立的股份公司 Standard Oil Company，資本100萬美元，Rockefeller 任總裁併是最大股東；創辦人還包括 William Rockefeller、Samuel Andrews、Henry M. Flagler 和 Stephen V. Harkness。公司當時擁有克利夫蘭兩座大型煉油廠，煉油能力約佔全美十分之一。[6][4][3][1][6]
1872年South Improvement Company 計劃與兼併克利夫蘭煉油廠
1871年11月，Rockefeller 得知 Pennsylvania Railroad 的 Thomas A. Scott 提出的計劃：由 South Improvement Company 協調各鐵路的石油運量，入夥煉油商既享受回扣，又能從非成員的運費中獲得補貼。Standard Oil 的管理層起初猶豫，後來持有該公司2000股中的900股。1872年2月計劃曝光後，產油區生產商和煉油商召開集會並抵制入夥煉油商，鐵路於3月28日取消加價；Rockefeller 4月初確認放棄該計劃。[6][6][6][6][6]
在2月17日至3月28日之間，Standard Oil 買下克利夫蘭26家獨立煉油廠中的22家，這一行動後來被稱為“克利夫蘭大屠殺”（Cleveland Massacre）；被收購的工廠多數按廢料價估值，年底僅4家仍在運轉。Rockefeller 始終否認這一計劃是 Standard Oil 壯大的原因，強調計劃由鐵路公司提出，且從未按該計劃運過油。[6][6][6][6]
1882年，Standard Oil 的全部資產併入 Standard Oil Trust，初始資本7000萬美元，最初有42名證書持有人。[1]
同年，Rockefeller 開始資助亞特蘭大的黑人女子學校 Atlanta Baptist Female Seminary。1884年，該校為紀念其妻 Laura 及其父母改名 Spelman Seminary，1924年更名為 Spelman College。[5][5]
1884年在紐約購置住宅
1870年代起，Rockefeller 常因生意往返紐約。1884年，他在紐約西54街4號買下一棟大型褐石住宅，此後逐漸以紐約為法定居所；夏季仍回克利夫蘭的 Forest Hill 居住。[1][1][3][3]
1890年參與創辦芝加哥大學
1880年代，Rockefeller 形成了附帶配套條件的捐贈方式：只有在其他人也提供大筆資金時才出資。他與 American Baptist Education Society 合作創辦芝加哥大學（University of Chicago），承諾為首期100萬美元捐贈基金出資60萬美元，條件是其餘部分須在90天內由他人認捐。該校於1890年註冊成立。[1][1]
此後20年裡，他持續向芝加哥大學捐款，並始終要求他人共同出資；1910年他再捐1000萬美元作為告別捐贈，累計捐款達3500萬美元。他在回憶錄中稱，自己看重該校對研究的重視，並對首任校長 William R. Harper 的熱忱印象深刻。[1][2][2]
1892年3月2日俄亥俄州最高法院判決
1892年3月2日，俄亥俄州最高法院在州政府提起的 quo warranto 訴訟中作出判決，認定 Standard Oil Company of Ohio 非法參與托拉斯。托拉斯隨後在俄亥俄解散，其下各公司後來以新澤西州允許母公司持有其他公司股票的法律為基礎，組成 Standard Oil Company (New Jersey)。[7][7][1]
1896年退出 Standard Oil 日常經營
1896年，57歲的 Rockefeller 退出 Standard Oil 的日常領導，仍保留總裁頭銜至1911年，此後把主要精力轉向慈善。據估計，1890年代 Standard Oil 佔有美國石油業務的75%。[1][3][1]
他聘請曾參與 American Baptist Education Society 和芝加哥大學事務的 Frederick T. Gates 牧師管理慈善事務，並在 Gates 與其子 John D. Rockefeller Jr. 的建議下，陸續設立一系列在美國慈善、科學、醫學和公共衛生史上有重要地位的機構。[1][1]
1901年創辦 Rockefeller Institute for Medical Research
1901年，Rockefeller 正式設立此前與 Gates 及其子討論了三年的 Rockefeller Institute for Medical Research，宗旨是查明疾病的成因、預防和治療方法。它是美國第一個生物醫學研究中心，1906年在紐約 York Avenue 與66街啟用實驗室，1910年附屬醫院開業，1965年改名為 The Rockefeller University。該所科學家後來證明 DNA 是關鍵的遺傳物質。[8][1][8][8][8][8][1]
1902年設立 General Education Board
1902年，Rockefeller 設立 General Education Board，宗旨是“不分種族、性別或信仰”地推動美國教育。該委員會在1902年至1965年間撥款3.25億美元，重點支持包括醫學院在內的高等教育，並在美國南方同時資助白人和非裔學生的學校；4-H 俱樂部運動和聯邦農業推廣項目也由其兒童俱樂部工作發展而來。[1][1][1]
1904年至1905年Ida Tarbell 的揭露與反托拉斯輿論
Standard Oil 的規模使 Rockefeller 成為眾矢之的：批評者稱該公司為“章魚”，反托拉斯運動興起，揭醜雜誌以他和 Standard Oil 為主要目標。記者 Ida M. Tarbell 出版《The History of the Standard Oil Company》，批評其經營手段；外界指控他壓制競爭、從鐵路獲取回扣、收買人員刺探競爭對手、簽訂秘密協議、脅迫對手加入 Standard Oil。Rockefeller 否認全部指控，稱 Standard Oil 是“好的托拉斯”，自己的財富來得正當。[4][4][4][4][4]
1906年11月15日，美國政府依據1890年《Sherman Anti-trust Act》，在密蘇里東區聯邦巡迴法院對 Standard Oil Company of New Jersey 等公司提起訴訟，Rockefeller 本人和其弟 William Rockefeller 等個人也被列為被告。[7][7][7]
1909年設立鉤蟲委員會並出版回憶錄
1909年，Rockefeller 設立 Rockefeller Sanitary Commission for the Eradication of Hookworm Disease，在美國南方11個州開展鉤蟲病防治和公共教育，共舉辦逾25,000場公眾集會，參加者超過200萬人次。[1][1][1]
同年，他出版回憶錄《Random Reminiscences of Men and Events》，這是他生前出版的唯一一本書。書中承認 Standard Oil Company of Ohio 在1880年前收受過鐵路回扣，但稱公司為此提供了相應的對價；他還認為大企業聯合將持續發展，個人競爭主導大型行業的時代已經過去。[2][4][2][2][2]
1911年5月15日最高法院判決解散 Standard Oil
1911年5月15日，美國最高法院維持下級法院判決，認定 Standard Oil 托拉斯違反反托拉斯法，下令解散母公司 Standard Oil Company of New Jersey，並把執行期限延長到至少六個月；其控制的38家公司分拆為獨立企業。Rockefeller 當時持有該公司983,383股流通股中的244,500股，並在判決約六個月後卸任總裁。[7][1][7][1][4]
1913年，Rockefeller 設立 The Rockefeller Foundation，宗旨是“促進全世界人類的福祉”。基金會的 International Health Division 把鉤蟲防治擴展到52個國家，併為 Johns Hopkins University 建立和資助了世界第一所衛生與公共衛生學院；其在墨西哥的農業項目推動了“綠色革命”。[1][1][1][1]
同年，他與俄亥俄州地方官員發生稅務爭議：因妻子生病，一家人在 Forest Hill 停留過了1913年2月1日的計稅截止日，縣政府向他開出150萬美元稅單，他拒絕繳納；爭議期間他因傳票無法進入俄亥俄州，此後再未回到 Forest Hill。[3][3][3]
1918年設立 Laura Spelman Rockefeller Memorial
1918年，Rockefeller 設立 Laura Spelman Rockefeller Memorial；截至1934年，他向該機構捐出73,985,313美元。[3][4]
1921年至1923年財富聲明與參議院聽證
1921年，其子 John D. Rockefeller Jr. 公開表示，父親的財富從未達到10億美元，且因大額捐贈而大為減少。1923年，參議院石油調查的證詞顯示，Rockefeller 已不再是 Standard Oil Company of New Jersey 的股東，在任何一家 Standard Oil 公司的持股都不足1%；他已把大部分財產分給家族成員。[4][4][4]
1937年5月23日在佛羅里達州 Ormond Beach 去世
1937年5月23日，Rockefeller 在佛羅里達州 Ormond Beach 的住所 The Casements 去世，終年97歲，安葬於克利夫蘭 Lake View Cemetery。[1][3]
主題：慈善捐贈規模與方式
Rockefeller 從少年起就把部分收入捐給教會和慈善機構，1856年在克利夫蘭的捐款為19.31美元，1887年增至25萬美元，1892年達135萬美元。他去世後公佈的數字顯示，1855年至1934年他向各類慈善和教育機構共捐出530,853,632美元，其中 The Rockefeller Foundation 182,851,480美元、General Education Board 129,209,167美元、Rockefeller Institute for Medical Research 59,931,891美元、芝加哥大學34,708,375美元。[1][3][4][4][4][4]
他常把捐贈設為有條件，要求受助機構自行籌集同等數額。除自己設立的機構外，他還個人資助神學院、Palisades Interstate Park Commission、1906年舊金山地震災民、Anti-Saloon League、浸信會傳教組織以及 Brown、Harvard、Yale、Vassar 等多所高校。[4][1][1]